Bruno Albrecht
Cultivateur de maïs en Italie depuis 33 ans
Après avoir terminé ses études avec succès, le parcours de runo Albrecht l’a d’abord conduit dans la pampa argentine, dans la Corn Belt américaine de l’Iowa et enfin en Italie. Il raconte dans son portrait comment il en est arrivé là.
Le pas vers l'étranger
Mon activité professionnelle internationale a joué un rôle important dans la remise du diplôme d’ingénieur. Agr. ETH a commencé en novembre 1981, lorsque le professeur E. Keller m’a conseillé de poursuivre ma formation dans le domaine de l’amélioration des plantes. Il m’a donné les coordonnées de la direction de la recherche du département des semences de Ciba-Limited à Bâle, qui cherchait un candidat pour un stage de huit mois en tant que sélectionneur. J’ai posé ma candidature avec succès et j’ai accepté l’offre qui consistait en un séjour de trois mois au centre de recherche sur les semences de Ciba en Argentine, suivi de cinq mois dans un centre de sélection du maïs aux États-Unis. Ainsi, début janvier 1982, je me trouvais au milieu de la pampa argentine et trois mois plus tard dans la « US Corn Belt » en Iowa.
Ces huit mois ont été une introduction extraordinairement intensive à la pratique de la sélection végétale et j’étais très motivé pour approfondir mes connaissances théoriques et scientifiques dans le domaine de la génétique végétale. Par la suite, Ciba m’a proposé de cofinancer un doctorat aux États-Unis. J.W. Dudley, que j’ai terminé en 1986 avec un doctorat (Ph.D.) axé sur la sélection du maïs.
Les débuts en Italie
Après ce long détour par l’Amérique, Ciba m’a proposé un poste dans la station de sélection du maïs de la province de Crémone en Italie, donc au milieu de la plaine du Pô. Il s’agissait d’un site attrayant : à une bonne heure de route seulement au sud de la frontière suisse, mais au centre de l’une des principales régions de culture du maïs en Europe.
Pendant les premiers mois, il était particulièrement important de m’adapter au nouvel environnement culturel et de maîtriser la langue italienne. J’ai reçu un très bon coaching de la part de mes collègues de travail. La connaissance des principales zones de culture du maïs et surtout des techniques locales de culture du maïs sont particulièrement importantes dans ce travail, car le développement des variétés et les essais sont réalisés en collaboration avec des exploitations agricoles dans des conditions de culture locales typiques. J’ai également eu l’occasion d’apprendre et de superviser directement la production commerciale complexe de semences hybrides de maïs, du champ à l’emballage de semences prêt à la vente.
En 1993, j’ai rejoint l’entreprise Pioneer Hi-Bred (intégrée depuis le 1er juin 2019 dans la nouvelle entreprise Corteva Agriscience) en tant que responsable du programme de sélection du maïs en Italie. Mes responsabilités comprenaient également le développement de variétés hybrides de maïs pour toute l’Europe du Sud, ce qui impliquait de nombreux voyages pour suivre les essais dans les principales régions productrices de maïs du Sud de l’Europe.
Le plaisir de travailler
Le développement de nouvelles lignées consanguines pour la formulation de nouvelles variétés de maïs hybrides est une activité extraordinairement créative. Chaque année, on commence un nouveau cycle de croisements de sélection, qui génère une nouvelle diversité génétique avec des caractéristiques utiles.
Des milliers de nouvelles lignées consanguines sont développées à partir des populations d’élevage ségrégées. Les principaux objectifs de sélection sont le rendement et la stabilité du rendement, y compris dans des conditions environnementales défavorables telles que la sécheresse ou les événements météorologiques susceptibles de provoquer le stockage des tiges et des racines. D’autres objectifs de sélection sont la résistance à différentes maladies végétales, la tolérance aux insectes nuisibles et les caractéristiques qualitatives spécifiques du produit récolté (maïs grain ou ensilage). Pour ce faire, on utilise une énorme base de matériel génétique qui est systématiquement évaluée en termes d’utilité.
L’étape suivante consiste à tester les nouvelles lignées consanguines dans des conditions appropriées, ce qui permet d’identifier les caractéristiques souhaitées et de sélectionner les lignées présentant le meilleur profil. Les meilleures lignées sont testées en combinaison hybride pendant 4 à 5 ans dans des conditions de terrain et leurs propriétés sont davantage caractérisées. Seules quelques variétés de maïs hybrides, les meilleures, parviennent à être commercialisées. Le développement d’une nouvelle variété de maïs dure en général huit ans. Cela exige que les éleveurs fassent preuve d’une certaine clairvoyance au début de leur projet. Pour les obtenteurs, c’est une satisfaction particulièrement grande lorsque les variétés font leurs preuves dans la culture agricole.
Une entreprise d’envergure mondiale comme Pioneer Hi-Bred offre d’excellentes infrastructures pour soutenir les programmes d’élevage locaux, comme les jardins d’hiver dans l’hémisphère sud ou sous les climats subtropicaux. La mise en réseau internationale avec des collègues professionnels et l’échange de matériel génétique dans le monde entier sont également extrêmement enrichissants.
Des progrès rapides
Au cours de mes presque 40 ans d’activité dans le domaine de la sélection végétale, j’ai été témoin d’une énorme intensité d’innovation technologique. Je pense d’abord au domaine de l’informatique : je me souviens que lors de ma première année d’études à l’Université de l’Illinois en 1982/83, je produisais encore des cartes perforées pour la programmation en FORTRAN. Cela a très vite changé et aujourd’hui, mon principal outil de travail est l’IPAD, avec lequel je collecte des données phénotypiques dans le jardin d’élevage ou dans les essais de performance. Le développement des machines à semer et à récolter a également fait des progrès extraordinaires avec une automatisation poussée et une grande précision des semis et de la collecte des données de récolte. Dans le domaine génétique, c’est surtout le développement de marqueurs moléculaires pour la caractérisation du patrimoine génétique qui a une énorme influence sur les méthodes de sélection et l’efficacité des programmes d’élevage. L’information génétique permet une présélection précise des lignées consanguines souhaitées, sans avoir à les observer d’abord sur le terrain. D’autres technologies, comme l’utilisation de drones, prennent de plus en plus d’importance : les drones combinés au GPS permettent une collecte photographique précise de données phénotypiques dans des parcelles expérimentales, suivie d’un traitement et d’une évaluation par des méthodes bioinformatiques appropriées.
Le progrès génétique en matière de sélection végétale est étroitement lié à l’introduction cyclique d’innovations techniques permettant d’améliorer les techniques de sélection et l’efficacité de la sélection. Cette évolution va se poursuivre et est nécessaire. La disponibilité de variétés génétiquement améliorées est fondamentale pour maintenir l’équilibre entre la productivité agricole et l’augmentation de la demande alimentaire mondiale. Je suis fier de pouvoir y contribuer modestement par mon travail.
